Au début du XXe siècle, Yu-liang déménage dans une petite ville de Chine afin de devenir la seconde femme de Mr. Pan. Tandis que Pan est en pleine révolution à Yunnan, Yu-liang apprend la peinture et intègre le Shangai Art Institute…
Le propriétaire d’une fabrique de tissu dans un village de la campagne reculée de Chine se marit. Sa femme, face à l’ennui de la vie de paysanne et l’âge déjà mûr de son mari, s’éprend du neveu de ce dernier, ouvrier dans la fabrique et maltraite par son oncle. Tout se complique lorsqu’elle tombe enceinte, puis que le propriétaire perd l’usage de ses jambes…
Dans les années 30, Shuisheng, un jeune garçon de la campagne est accueilli à Shanghai par son oncle qui l’introduit dans l’univers de la pègre. Il entre au service de la belle Xiao Jinbao, surnommée Bijou, la maîtresse du parrain d’une redoutable triade. Shuisnheng découvre un autre monde où passion, jalousie, trahison et soif de pouvoir co-habitent…
Quand l’empereur rentre chez lui après une longue absence pour revoir sa femme et ses trois enfants, il comprend de suite que de nombreuses choses ont changé dans son royaume. Dangereuses alliances, conspirations et tromperies… Pourtant la trahison viendra de l’intérieur : une révolte menée par l’impératrice elle même.
